龙舟运动起源于中国，但说法不一，流传最广的龙舟竞渡是为了拯救或凭吊屈原。龙舟是中国传统体育活动，广东尤为盛行。龙舟活动为纪念爱国主义诗人屈原起源于公元前278年，每年五月五端午节举行。经过历史的变迁及发展，龙舟也由纪念活动转变为各地举办的竞渡活动。

龙舟竞渡随着华人华侨在世界范围的迁移，现在发展到世界五十多个国家和地区常年开展龙舟比赛。龙舟赛在我国南方地区开展的比较普遍，已形成一年一度的“龙舟节”。2010年广州亚运会龙舟首次成为正式比赛项目。